Hur mycket har Kuba förändrats – och är romantiken över?

Berömd för sin skönhet, kultur, musik och historia, Kuba är ett intressant land. Men hur mycket har Kuba förändrats sedan 2014? Kuba-expert och långvarig turistoperatör John Ahrens ger oss nedgången.

Vi var oerhört lyckliga. November 2014 fann oss flyga över Karibien för vår första utcheckning till Kuba. Det hade varit en destination varm på vår reselista i många år och vi gick äntligen.

Lite visste vi att mindre än en vecka efter en av de mest oförglömliga reseupplevelserna vi någonsin har haft, skulle president Obama underlätta sanktionerna med Kuba. Detta skulle inleda en uppsättning snabba förändringar i ett land som inte har varit en del av världen sedan 1950 -talet.

Klicka här för att ta reda på hur redo du är för en resa till Kuba
Hur är maten egentligen på Kuba? ta reda på det här
Hur säker är Kuba? 7 klassiska kubanska gatubedrägerier

Vi hade tur eftersom vi fick se Kuba innan dessa förändringar, men sedan den tiden har vi varit fascinerade av att se hur mycket som Kuba har förändrats och om förändringarna har varit dåliga.

För en kondenserad version av Johns intervju, kolla in vår värdartikel om den enastående Y -resan här.

Vi pratade med John Ahrens-ägare av små-turnéföretagets kubanska äventyr-för att ge oss sitt handtag hur Kuba har förändrats under de senaste tumultiga åren.

Hur mycket har Kuba förändrats – John Ahrens från kubanska äventyr

1. Vad är den största förändringen du har sett sedan den amerikanska kubanska politiken förändras 2014?

Oberoende amerikanska resor

Obama -förändringarna gjorde det lagligt för amerikaner att resa till Kuba utan att behöva åka på en eskorterad gruppturné. Detta ledde till en ökning av amerikanska besökare.

USA: s lagstiftning kräver att dessa oberoende resenärer fortfarande måste stanna kvar med kulturell och utbildningsaktiviteter och hålla sig borta från rent turistaktiviteter. De måste också hålla en dagbok för sin utcheckning som förklarar vilka aktiviteter de tog varje dag.

Denna oberoende reseform kan vara billigare än att betala för ett allomfattande turnépaket.

Andra amerikanska resefördelar

Genom presidentdekret gjorde Obama så mycket han kunde för att låta amerikanerna resa till Kuba och för de två länderna att handla och samordna, även om han inte kunde avsluta själva handelsembargot, som skrivs in i konstitutionen.

Så bortsett från förändringarna i förordningarna fanns det också en allmän känsla av att den amerikanska regeringen (under Obama) inte var intresserad av att vara strikt mot amerikaner och göra kontroller av att de återvände från Kuba.

USA: s tulltjänstemän

På kubanska äventyr får vi våra amerikanska resenärer att rapportera sin erfarenhet till oss när vi återvänder till USA och passerar genom invandring. Hittills har ingen av dem rapporterat att ha kontrollerat sina pappersarbete.

Det hårdaste förhöret var: “Vad spelade du på Kuba?” Och att tillhandahålla svaret “folk-till-människor turism” räckte för att bli vinkad igenom. En klient rapporterade till oss att när hon svarade på ”folk-till-människor-utbildning”, svarade tjänstemannen med ett mycket vänligt ”det” är rätt svar ”.

Inverkan av turismantal

Effekten av detta var en stor ökning av turistantalet 2016. Siffrorna som jag har sett nämnde är en ökning mellan 25 till 30%, vilket var ovanpå en liknande ökning 2015.

Detta kanske inte låter som mycket, men under högsta semesterperioder kunde kubanska anläggningar inte hålla jämna steg. Det fanns inte tillräckligt med sängar för alla besökare.

Turister var skyldiga att sova i de offentliga rutorna i populära städer som Trinidad och Vinales, och kubaner, någonsin improvisorerna, hyrde ut baksätena i deras parkerade vintage Chevys för $ 10 per natt.

Besökare från andra länder ökade också. Motivet för att de är att se Kuba innan lagstiftningen ytterligare slappnar av, vilket innebär att ännu fler amerikaner skulle översvämma ön och ändra den för alltid.

Potentialen för turism på Kuba att öka ännu mer än detta är obestridd. Vi måste bara komma ihåg att Kuba bara ligger 90 mil från det amerikanska fastlandet. På 1950 -talet – före revolutionen – fanns det flyg från Miami till Havanna varje halvtimme. Du kan köra din bil på en färja i Key West, och 3 timmar senare, köra den på kajen i Havana Harbour.

För dem som har önskan är denna brådskande att “se Kuba innan den förändras” väl motiverad.

2. Tror du att det är lättare att resa på Kuba nu än det var för 5 eller 10 år sedan?

Definitivt. Raul Castro kom till makten 2008, och sedan dess har han gjort en hel del reformer som har möjliggjort fler privata företag, inklusive de som tillhandahåller service till turister som restauranger, barer och privata taxibilar.

Kuba tidigare

När jag först besökte Kuba 2002 specificerades nästan allt, vilket innebar att tjänster kördes ineffektivt och av dåligt motiverade lågbetalda statliga personal. Det var svårt att ta sig runt och vanligtvis utmanande att hitta en god måltid.

Privata tjänster var tillgängliga, men i många situationer var de olagliga och hängde på Kuba som turist betydde detDu var alltid lite på kanten.

Kuba nu

Nu finns det privat att ha taxibilar överallt, som lagligen kan hämta turister, och det finns nya privata restauranger och barer som dyker upp hela tiden.

Det som är fantastiskt med det är att dessa alla är småskaliga privata företag som drivs av de lokala kubanerna själva och hade av individer och familjer. Så när du besöker Kuba nu, med undantag för att spendera tid på en strandort, är du mycket i kontakt med autentisk kubansk kultur och samhälle för hela ditt besök.

Dessa friheter och ökade inkomstmöjligheter innebär att kubaner också är lyckligare och mer avslappnade. Du kan fortfarande se den udda hustleren på gatorna i gamla Havanna, men den typen av möten är nu mycket mindre frekventa.

Så kanske är det verkligen den bästa tiden att kolla in Kuba just nu, eftersom det finns många tjänster tillgängliga och landet ännu inte är helt överskridande av amerikansk turism och inflytande.

3. Vad är de största utmaningarna som resenärer fortfarande står inför på Kuba?

Internetåtkomst är svår, men jag skulle säga att den största utmaningen för resenärer är att få tillgång till sina pengar. Du kan inte betala för saker med kreditkort på Kuba. Du måste betala kontant i kubanska cabriolet Pesos (CUC), vars hastighet är inställd på att spegla USD.

Du kan få CUC -kontanter från bankomater, men många utländska bankkort fungerar inte på Kuba. Kort från amerikanska banker och banker som har haft av amerikanska banker (t.ex. Citibank, Westpac, St George) fungerar inte heller på Kuba. Andra banker tar helt enkelt den extra försiktighetsåtgärderna för att inte ha sina kort att fungera på Kuba även om de inte är amerikanska banker.

Men denna situation är bättre än tidigare. Under 2015 gjorde MasterCard sina kort att arbeta på Kuba, men vissa banker blockerar fortfarande transaktioner från sina kunder som försöker använda MasterCards där.

Vi har varit tvungna att rädda många resenärer genom åren som har fastnat på Kuba utan medel.

4. Vad är den lokala inställningen till turister?

Kubaner är naturligtvis mycket vänliga och sällskapliga, och de döljer inte någon av denna aspekt av sin personlighet när det gäller utlänningar.

Turism är också en av de viktigaste marknaderna på Kuba, så turister är mycket uppskattade av kubanerna och får känna sig mycket välkomna.

5. Hur har lokala företag anpassat sig till ökningen av turismen?

Det har skett en betydande ökning av aktiviteten inom den privata turistsektorn.

Många fler hushåll har utvecklat ett extra rum i sitt hem och licensierat sitt hus som gästhus för turister att bo i. I några populära destinationer som Vinales, där den ursprungliga staden är ganska liten i storlek, är nästan varje hus ett licensierat pensionat för turister. I centrum av Vinales är det faktiskt svårt att hitta ett hus i dag som inte är ett pensionat.

Många pensionat som redan fanns har lagt till extra rum. Vissa pensionat har nu så mycket som 12 utrymmen för turister (ungefär som ett mini -hotell), vilket är något som var svårt att tänka på för bara några år sedan.

Den kubanska regeringen har utvecklat fler hotell och gett ut kontrakt till stora utländska hotellgrupper för att bygga och hantera nya hotell, till exempel den imponerande Manzana Kempinski på Havana Central Square.

6. Hur har president Trump påverkat situationen på Kuba?

Den 16 juni 2017 avslöjade Trump att han skulle rulla tillbaka alla regleringsförändringar som Obama hade gjort. Han tillhandahöll sin administration fram till 16 september för att bekräfta alla detaljer, men ännu inte har införts och inga detaljer har bekräftats.

Så oberoende amerikanska resenärer, för tillfället, kan fortfarande lagligen kolla in Kuba, och inga regler har faktiskt förändrats. Effekten av detta uttalande har emellertid gett mycket rädsla och osäkerhet, och många resenärer lägger av sin resa tills de vet vad reglerna kommer att bli.

Trumps uttalande fick det att ta bort att det fortfarande skulle vara lagligt för oss resenärer att åka på en eskorterad grupp för människor till människor. Vi kör sådana turer, men till och med försäljningen av dessa turer har minskat.

Anledningen till detta tror vi emellertid mestadels på grund av den senaste tidens övergång av orkanen Irma, och nu varningen som varnar för att den amerikanska regeringen utfärdade den 29 september [om Spate of Sonic Attacks på tjänstemän], som många säger är onödigt alarmistiska och därför antagonistisk mot Kuba. Här är en bra artikel om det.

7. Orkanen Irma i september 2017 var förödande – och inträffade nära början av toppturistsäsongen på Kuba.

Har landet återhämtat sig?

Allt på Kuba är tillbaka till det normala förutom några av de dåligt skadade strandorthotellen på North Secrets i den centrala delen av Kuba, såsom Cayo Coco, Cayo Santa Maria och Cayo Guillermo.

Den kubanska regeringen avslöjade att den kommer att ha dessa platser redo i tid för högsäsongen, men jag misstänker ibland att det kan ta längre tid än det att bli fullt operativt. Men den kubanska regeringen kan agera förvånansvärt snabbt när den behöver, så jag kan vara överraskningred.

Det som verkligen var tråkigt var att otaliga flamingos, som har naturliga kolonier i det området, omkom på grund av stormen. Jag rekommenderar inte att du söker efter bilder av det. Att se de fantastiska flamingos som bröts av orkanens kraft tyckte jag vara ganska störande.

På grund av dessa resevarningar från USA: s specifika avdelning förväntar vi oss lite nedgång i turismen på kort sikt. Detta kommer att vara bra för dem som besöker under den perioden, eftersom det sannolikt kommer att vara mindre överbelastat på de viktigaste turistplatserna.

8. påverkades Havana dåligt av orkanen Irma?

Stora vågor och stormvågor orsakade översvämningar till låga liggande områden nära kusten i Havanna, såsom centrala Havanna och vissa områden i Vedado, särskilt längs floden Almendares. Kubanska myndigheter rapporterade att 10 personer dog, varav 7 var i Havanna.

Lokalbefolkningen som bor i de områden som översvämmades, drabbades av materiella förluster och vattenskador på deras egenskaper. Lyckligtvis fick ingen av de platser vi checkar ut på våra turer stora skador.

Vi avbröt turer som var på grund av start på datum strax före, under och strax efter att orkanen var på grund av påverkan Kuba. Dessa kunder återbetalades alla kostnaderna för sina turer.

Men sedan dess körs alla våra turer som normalt.

9. Hur har kubanska äventyr förändrats under åren?

Verksamheten har sett tillväxt sedan vi öppnade 2005. Men under de senaste åren har denna tillväxt varit i en ny skala.

Vi började med två guider 2005. Detta ökade till 11 guider år 2011, och nu har vi ett guidteam på över 40 (plus många administratörspersonal på marken på Kuba) och säljpersonal runt om i världen. Mycket av ökningen har kommit från andra reseföretag med våra tjänster på Kuba och skickat sina grupper.

Samma men bättre

Men i huvudsak har vi inte förändrat mycket alls. Stilen på våra turer är fortfarande mycket gräsrots och små gruppens lokala interaktionstyp. Vi använder lokala kubanska reseguider och nästan all logi som vi använder för turerna är i familjedrivna pensionat och hemvistelser på Kuba.

Det har definitivt varit en utmaning att upprätthålla denna stil när han hanterade en sådan ökad volym. Men i många aspekter har våra tjänster förbättrats med mer specialiserad och hängiven personal, och fler system och formell spårning på plats för att säkerställa servicekvaliteten.

Vi har nu en formell utbildningsvecka i Havanna varje år till workshop med guiderna om hur vi kan ge ännu bättre service och se till att de förstår alla våra policyer, riktlinjer och säkerhetsförfaranden.

10. Jag ser att du erbjuder specifika amerikanska turer nu; Kan du berätta mer om dessa?

Vi öppnade en filial av vår verksamhet i USA för att specifikt hantera den amerikanska marknaden. Vi behövde göra detta för att kunna lagligen tillhandahålla tjänster till amerikaner på Kuba genom licensierade eskorterade turer till människor.

Våra turer har alltid varit människor som är människor i stil ändå, så när vi fick kontoret inrättat i USA var turerna enkla att sätta ihop. Vi behövde bara ta de valfria utbildnings-, kultur- och sociala interaktionsaktiviteterna som vi alltid har erbjudit våra resedeltagare och inkludera dem i de grundläggande turnébuntarna för amerikanerna.

Detta gör priset på dessa turer betydligt högre än våra vanliga turer-till exempel 1850 US $ per person för en 9-dagars P2P-turné jämfört med 650 US $ för en 8-dagars regelbunden turné.

Trumps chaperones

Under en tid där behövde vi också inkludera en chaperone på turerna. Detta var en utländsk person som skickades med på turnén för att vara ansvarig för att se till att amerikanerna deltog i den inkluderade utbildningsverksamheten.

De anklagades också för att skriva turnédagboken som gav en beskrivning av de dagliga aktiviteterna. Just nu är chaperone inte ett krav, men det kommer sannolikt att vara när Trump har avslöjat detaljerna om förändringarna.

Tack så mycket John för så mycket information om Kuba. Låt oss hoppas att alla förändringar som är framöver för Kuba – och de som för närvarande är i spel – har den mest positiva resu